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acistumbrados a ver helechos en las salas de
nuestras casas, en los jardines y en la ambientación
de películas de dinosaurios, sin embargo,
la estereotipada visión que tenemos de
ellos: numerosas ramas delgadas y concéntricas,
cada una con muchísimas hojas pequeñas,
no constituye sino una gran parte de la gran
variedad de formas y tamaños en que podemos
encontrarlos en la naturaleza.
Se cree que la historia de la vida empezó
en el océano hace unos tre mil millones
de años, y que los antepasados de los
helechos evolucionaron a partir de las algas
hace 400 millones de años. Los helechos
primitivos fueron lasd primeras plantas en colonizar
la tierra firme gracias a que desarrollaron
un sistema vascular que les permitió
transportar el agua a todos sus tejidos.
Es probable que nunca hayamos considerado que
los helechos habitan en nuestro planeta mucho
antes que los dinosaurios y que probablemente
los mismos no hubieran podido existir sin su
presencia.
En la actualidad podemos encontrar a los helechos
y a sus parientes a alturas que van desde el
nivel del mar hasta los 4500 msnm, ocupando
prácticamente todos los ecosistemas.
La mayoría están adaptados a vivir
en zonas húmedas y con sombra, pero otros
han desarrolladfo adaptaciones que les permiten
habitar en sitios más hostiles. Tal es
el caso de los licopodios, extrñas plantas
cuyas hojas están completamente cubiertas
por escamas para resistir las condiciones climáticas
adversas de los páramos.
Existen alrededor de 12 mil especies de helechos,
de las cuales la mayoría se encuentran
en las selvas tropicales del mundo. En Sudamérica
se han identificado cerca de tres mil especies
concentrándose la mayor diversidad en
los bosques nublados de Colombia, Ecuador y
Perú. Muchas variedades se encuentran
en peligro de desaparecer junto con los bosques
en los cuales habitan.
Si bien el hombre tiene una relación
mucho más cercana con las plantas con
flores, de cuyos frutos y semillas se alimenta,
los helechos también le ofrecen muchos
beneficios. El caballo chupa (Equisetum
spp.), que es un tipo de helecho, es utilizado
desde como diurético hasta para quitar
las manchas de la vajilla; los rizomas (raíces)
de uno de los helechos más comunes (Polypodium
vulgare) es utilizado como laxante en la
medicina homeopática.
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