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En algunas partes de colombia se rellenan los
colchones de los niños con rizomas de
otra especie: el helecho "macho",
por sus conocidas propiedades para combatir
el raquitismo y el escorbuto. Las hojas de los
helechos Pteridium spp. son utilizadas
para quemar y darle el sabor particular a las
deliciosas cascaritas del Austro ecuatoriano.
Algunos helechos jóvenes son incluso
consumidos como alimento por los Awa y los Quichuas
del Oriente, práctica que ha sido cuestionada
por algunos expertos ya que se han encontrado
compuestos cancerígenos en algunas especies.
Sin embargo, su utilización más
difundida es pasada por alto por la mayoría
de nosotros: fueron la parte más importante
de la vegetación que formó el
petróleo y los depósitos de carbón
vegetal que utilizamos todos los días.
Existen alrededor de 20 mil especies de plantas
vasculares en el Ecuador, de las cuales casi
1.300 son helechos. Esto convierte al Ecuador
en el país con la mayor concentración
de especies de helechos por unidad de área
en el mundo.
La mayor diversidad de especies se encuentra
en los bosques de los flancos externos de la
cordillera de los Andes, llamados bosques nublados
por la casi continua presencia de niebla. En
esta zona las precipitaciones pueden sobrepasar
los 3 mil mm anuales y tienen temperaturas que
oscilan entre 10 y 20 ºC, propicias para
el desarrollo de los helechos.
En Ecuador existen diferentes tipos de helechos,
cada uno con características especiales
que los distinguen del resto. El grupo mejor
representado es el de los llamados helechos
‘verdaderos’, que cuenta con alrededor
de 1.100 especies; luego se encuentran los licopodios,
que incluyen a varias familias muy particulares,
con cerca de 180 especies. A continuación
podemos nombrar a la “cola de caballo”
o “caballo chupa”, del género
Equisetum, con 3 especies. Por último,
está el grupo Psilotopsida con una sola
especie, de la que se creía que en el
Ecuador solo estaba en Galápagos, pero
recientemente se halló un espécimen
en las riveras del río Aguarico, en la
Amazonía ecuatoriana.
El número de helechos conocios en Ecuador
sin duda aumentará conforme las investigaciones
continúen. Por ejemplo, del género
Elaphoglossum se considera que existen alrededor
de 150 especies, de las cuales entre 50 y 60
son nuevas para la ciencia. En el género
Dennstaedtia estaban reportadas para el Ecuador
7 especies. Luego de un estudio realizado desde
1994 por el autor de esta nota, el número
subió a 18 especies, de las cuales 5
son nuevas para la ciencia. El éxito
de estas investigaciones implicó la realización
de colecciones extensivas en el Parque Nacional
Sangay, y en las cordilleras de los Llanganates,
Cutucú y de los Guacamayos, escarpadas
zonas de la alta Amazonia en las que seguramente
nos esperan muchas sorpresas todavía.
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