Minería y ambiente en Canadá
por Marisol Ayala
Canadá es muy famoso a nivel mundial por sus bellezas naturales y por su fama de país “verde”. Esta reputación ha beneficiado a la imagen de las compañías mineras canadienses en el exterior, pues existe la confianza de que los procedimientos de estas compañías cumplen con altos estándares establecidos por el gobierno canadiense. La publicidad de Ecuacorriente, por ejemplo, ofrece “inversión y experiencia canadienses y estándares ambientales iguales a los de su país de origen”.
Lo que usualmente no se contempla es que, aun en Canadá, hay una compleja historia de conflictos ambientales vinculados a la minería. Además, no se puede generalizar acerca de las regulaciones mineras en Canadá, pues las provincias son las responsables de la mayoría de regulaciones, y muchas son bastante permisivas.
Las reservas minerales canadienses han disminuido durante los últimos veinticinco años, lo que ha motivado un incremento en la exploración de minerales, convirtiendo a Canadá en el país más activo en exploración minera. Existen más compañías mineras canadienses que de cualquier otro país, las cuales se ocupan del 43% de la actividad a nivel mundial. Así, en 2005, dos terceras partes de los presupuestos de las grandes compañías canadienses fueron invertidos en otros países.
El gobierno de Canadá subsidia la exploración minera en dicho país por considerarla económicamente prioritaria, y los requisitos para la exploración son débiles en la mayoría de provincias, lo que ha provocado conflictos ambientales y sociales. El caso más reciente es el de siete dirigentes indígenas (Robert Lovelace de Ardoch Algonquin First Nation, Donny Morris y otros cinco miembros de la comunidad Kitchenuhmaykoosib Inninuwug) que fueron sentenciados en marzo de 2008 a seis meses de prisión por oponerse a la concesión de sus tierras ancestrales y pretender impedir la exploración minera, pues reclamaban el derecho de la comunidad a ser consultada. Después de varios días de protestas en los alrededores del edificio legislativo de Ontario, los dirigentes fueron liberados a finales de mayo.
Sí existen oportunidades de participación pública en Canadá, especialmente a través de la Ley Canadiense de Evaluación Ambiental. Sin embargo, no se aplica para las primeras fases de la exploración, a pesar de los impactos que conlleva. Existe también el Reglamento de Emisiones de la Minería que establece cuánto se puede emitir de determinada sustancia, pero este reglamento no incluye una lista completa de sustancias tóxicas y se basa en el principio de “la mejor tecnología disponible económicamente viable” (énfasis añadido).
De acuerdo con Northwatch y MiningWatch Canada (2008), la fundición de metales en Canadá emitió 153 toneladas de arsénico, 196 toneladas de plomo y 258 toneladas de níquel que fueron liberadas al aire en 2002. Un caso conocido es el de la Minera y Fundidora de Hudson Bay en Manitoba, que funciona desde 1930. En 2006, esta minera fue el mayor emisor de mercurio (una de las sustancias más tóxicas conocidas), arsénico y cadmio, y el segundo de plomo y dióxido de sulfuro. Por otra parte, no existe una sola mina de importancia que después de ser agotada haya sido cerrada técnicamente.
Estos datos muestran que las actividades mineras en Canadá están lejos de ser perfectas. No se puede asumir que todas las compañías mineras canadienses son iguales, al igual que no necesariamente una compañía minera por ser canadiense va a ser ambientalmente responsable. Es indudable que la industria minera canadiense es experimentada, pero por su naturaleza y los impactos que genera no puede ser considerada una industria “verde”. Las mejoras que se han logrado en el tema ambiental han implicado procesos complejos y largos de negociaciones entre gobierno federal, gobiernos provinciales, compañías mineras, comunidades y grupos activistas.
Principales fuentes:
Lemieux, A., 2004. Canada's global mining presence En: Canadian Minerals Yearbook, 2004. (www.nrcan.gc.ca/mms/cmy/2004CMY_e.htm).
Northwatch y MiningWatch Canada, 2008. The Boreal Below. (www.miningwatch.ca/index.php?/imperial_metals/boreal_below_2008).
Mining Association of Canada, 2007. Facts and figures of the canadian mining industry. (www.mining.ca/www/About_Mining/Publications.php).
