Mántidos, insectos místicos y crueles

Entre los insectos, los mántidos siempre han llamado la atención del hombre debido a su singular belleza, su postura antropomórfica, su aspecto sobrecogedor y el mito erótico-religioso que los envuelve.

El primer mántido descrito para la ciencia fue Mantis religiosa, una especie que se encuentra en el Viejo Mundo y en Estados Unidos. Este nombre refleja la creencia de que los mántidos eran insectos serviciales, piadosos y místicos; la palabra “mantis” en la antigua literatura griega significa profeta, y el término “religiosa” se refiere a la posición de sus patas anteriores que simula una plegaria. En la antigüedad, los egipcios los consideraban deidades menores que indicaban a las almas de la muerte el camino hacia los espíritus divinos. En Europa y África creían que los mántidos anunciaban, con sus patas anteriores, la ruta correcta a los caminantes perdidos. Aún hoy indican a los musulmanes la dirección hacia la Meca.

En Ecuador, algunos campesinos piensan que ellos señalan la dirección del lugar que uno pregunta; y los shuaras, el lugar donde se encuentra la planta del camote. Los mántidos son carnívoros y debido a su voracidad tienen reputación de crueles, caníbales y hasta diabólicos; en China eran utilizados para pelear en juegos de arena. Usualmente se alimentan de otros insectos pero pueden llegar a comer vertebrados más grandes que ellos, como ratones, aves, sapos, lagartijas y culebras; atrapan sus presas utilizando sus patas anteriores y las comen vivas.

Las hembras tienen fama de amantes asesinas porque, en algunas ocasiones, durante el apareamiento la hembra ha decapitado a su compañero sin que éste interrumpa la copulación. Estas observaciones han llevado a catalogar el canibalismo como un rito sexual en estos insectos, aunque este comportamiento ha sido registrado solo en pocas especies de la zona temperada y nunca en especies tropicales del Nuevo Mundo. Son muy importantes dentro de la pirámide alimenticia, porque son predadores que controlan el tamaño de las poblaciones de muchos insectos y a su vez son presas de otros carnívoros. Son generalistas, es decir que se alimentan de lo que pueden atrapar, por ello no son utilizados en el control biológico de plagas, ya que comen indistintamente insectos perjudiciales y benéficos para las plantaciones.

Actualmente, en Europa y los Estados Unidos muchas personas los tienen como mascotas; mientras que en el noreste de India los utilizan como alimento y en China como medicina para curar la impotencia sexual.

Los parientes más cercanos de los mántidos son las cucarachas y las termitas. Se han registrado cerca de 1 900 especies de mántidos en todo el mundo, la mayoría de ellas habita en la zona tropical, entre O y 2 000 metros de altitud. En el Ecuador se conocen alrededor de 70 especies, de las cuales 40% son endémicas. La mayor diversidad de especies ecuatorianas se encuentran en el Oriente y en la Costa, mientras que en la Sierra se conocen solo seis especies y en Galápagos, una.

Los mántidos pueden identificarse a simple vista: tienen una cabeza triangular móvil cuyas esquinas superiores están ocupadas por ojos compuestos muy desarrollados, y un cuello o pronoto largo, que, en conjunto con la cabeza, forma una especie de periscopio. Las patas anteriores son raptoras y tienen forma de guadaña, con ellas capturan sus presas que quedan remordidas entre sus fuertes espinos. Los machos presentan alas, y estas pueden ser opacas o transparentes dependiendo de la especie; las hembras en cambio pueden o no presentar alas, y en algunos casos éstas son muy reducidas.