¿Dónde están las orquídeas?

La orquídea, para tantos simplemente una flor exótica y cara, pertenece, por una gran diferencia, a la familia más numerosa del reino vegetal, pues de cada diez especies de plantas una es de orquídeas.

En el planeta Tierra, de las 280 000 plantas vasculares conocidas, 28 000 son especies de orquídeas; esto sin contar que el hombre las ha hibridizado por 150 años y ha registrado más de 150 000 nuevos cruces.

Resulta extrañísimo que, a pesar del increíble número de especies e híbridos, la orquídea sea literalmente desconocida en muchas partes del mundo y solo la encontremos como la flor más cara en floristerías, cultivada en los jardines botánicos y, ocasionalmente, en colecciones privadas.

Según proyecciones científicas, no es descabellado pensar que en nuestro país una de cada cuatro especies es de la familia de las orquídeas. Pero muchas personas nacidas aquí dirían que casi nunca han visto una. Sí, entre los ecuatorianos, la orquídea es bastante ignorada y esto resulta extraordinario si consideramos que en los bosques primarios del Ecuador se han identificado, a la fecha, 4 187 especies (y se estima que sobrepasarán las 5 000), lo que representa cerca del 60% de las especies identificadas en América del Sur y 40% de las especies del continente americano.
El Ecuador es el país con la mayor biodiversidad del mundo tomando en cuenta su reducida superficie geográfica, por esto, hace treinta y cinco años, los gobiernos de Dinamarca y Suecia y el Jardín Botánico de Misuri decidieron recopilar y publicar la obra completa de la flora del Ecuador.

A la fecha ya se han publicado, aproximadamente, 40 volúmenes que tratan de 45 familias de plantas; el total estimado será de 110 volúmenes, sobre 200 familias. Un estudio actualizado sobre la flora ecuatoriana clasificada determina la existencia de 17 000 especies. De estas, la familia de plantas con el mayor número de especies corresponde a las orquídeas, cantidad equivalente al 24% de la flora nativa ecuatoriana descrita.

Si hay tantas orquídeas en nuestro territorio, y si de cada 10 especies de plantas silvestres 4 son orquídeas, ¿por qué no las vemos con facilidad en nuestros paseos por los bosques nativos?
Las orquídeas sí están, pero nos falta el conocimiento y el entrenamiento para reconocerlas. Están en todos los sitios donde la naturaleza no haya sido talada o quemada. Las encontramos desde el nivel del mar hasta los pajonales a 4 200 metros de altura. Crecen sobre los árboles, en los flujos rocosos de lava volcánica, en los despeñaderos y quebradas, en los taludes de los carreteros y, más de 400 especies, en el piso de los bosques y pajonales nativos.

La mayoría de las especies de orquídeas no son atractivas para los humanos, pero sí para los insectos y colibríes. Estos se acercan a las flores para buscar alimento, entonces, el polen se pega en diferentes partes de su cuerpo y más tarde es llevado por el animal a otras flores de orquídea, colaborando así, sin proponérselo, con su polinización y reproducción.

Los ejemplares que estamos acostumbrados a ver en las floristerías son, generalmente, el producto de un centenar de años de cruces entre diferentes especies de orquídeas para obtener flores comerciales.