Los Pinzonas de Darwin

Una de las aves más nombradas y, por lo tanto, un referente del archipiélago de Galápagos, es el Pinzón de Darwin. En la actualidad, al igual que en el pasado, este pequeño plumífero es el centro de importantes estudios científicos sobre los secretos de la evolución.

Los pinzones son aves poco comunes y, como la mayoría de animales de Galápagos, no muestran temor frente al hombre, sobre todo en las islas donde el ingreso de turistas está restringido a pequeñas áreas (como en la isla Santa Fe).

Cuando visité por primera vez aquella isla, me sorprendió la curiosidad de los pinzones: tuve que esconderme para poder observarlos sin que se me acerquen demasiado intentando ver lo que hacía.

Historia Natural
Los pinzones de Darwin sólo habitan en las islas Galápagos y en la isla Cocos de Costa Rica. Son aves famosas en el mundo de la biología porque constituyen un ejemplo visible de lo que algunos científicos llaman radiación adaptativa: el proceso por el cual, a partir de una sola especie, se han formado varias, en función de las características del medio en el que les tocó vivir.
La especie ancestral de los pinzones de Darwin, a partir de la cual se supone que se formaron las trece especies que conocemos actualmente, ya no existe.

La fama de los pinzones de Galápagos comenzó con el histórico viaje que Charles Darwin realizó a las islas en 1835. Poco más de un siglo después, se han llevado a cabo importantes estudios conducidos por algunos científicos, especialmente por el grupo de investigadores de la Universidad de Princeton (USA), conducidos por Peter y Rosemary Grant.

Los científicos Grant realizaron un estudio que duró 30 años (1972–2001) basado en el tamaño del pico de los pinzones. Esta investigación ha provisto una de las pruebas más convincentes de evolución en acción: cambios en una característica durante períodos cortos: cambios adaptativos que pueden ser observados en años y no en millones de años, como se supone ocurre normalmente en la evolución, la prueba es el cambio del tamaño del pico de los pinzones en tan solo tres décadas.

¡Parecería inverosímil que en tan solo 30 años se hayan dado cambios externos en una característica! Sin embargo, los Grant pudieron registrar este cambio como respuesta a los también rápidos cambios ambientales.

Debido a que los genes que trasmiten esta característica son altamente heredables, el tamaño del pico cambió notablemente en los individuos de las generaciones inmediatas, una demostración directa de evolución en acción.

El grupo de los trece
· Trece especies de pinzones habitan las islas Galápagos. La mayoría de ellas pertenecen a dos grupos ecológicamente diferentes: terrestres y arbóreos.

· Todas las especies poseen plumajes que van desde el café claro uniforme u oliva hasta el completamente negro. Los pinzones terrestres jóvenes y hembras, por ejemplo, poseen un plumaje café claro que puede variar hasta el negro en los machos adultos.

· Las características morfológicas de mayor variación entre especies son el tamaño del pico y la forma y el tamaño del cuerpo. Sin embargo, existen diferencias entre pinzones de la misma especie que habitan islas diferentes, por lo que su identificación muchas veces es complicada.

· La mayoría de los pinzones anidan durante la época caliente-húmeda, relacionada directamente con las lluvias y, por lo tanto, con la abundancia de alimento.

· Los pinzones generalmente practican la monogamia, es decir, tienen una sola pareja a lo largo de su vida. Sin embargo, los investigadores han observado que estas aves también cambian de pareja ocasionalmente.