Cactus: Guardianes del Agua

Mientras la mayoría de nosotros dejamos pasar el agua sin percatarnos de donde viene ni adonde va, parecería que los cactus, de tanta necesidad y obsesión por encontrarla, hubieran sido encantados por ella para guardarla y protegerla.

Los cactus necesitan agua para vivir como el resto de plantas; sin embargo, para resistir las condiciones extremas de calor y sequía en las zonas áridas y desérticas, han modificado su funcionamiento y forma para economizar agua y ser, en cierto modo, independientes de su disponibilidad inmediata en el entorno.

Las hojas, cuya función es la respiración y la fotosíntesis, en los cactus se han modificado en espinas; de esa manera evitan la pérdida de agua, al reducir la superficie de evaporación. En los tallos y raíces se han desarrollado adaptaciones opuestas a las que ocurren en las hojas. Los tallos han ampliado su grosor con tejidos suculentos y células para almacenar agua, convir-tiéndose en verdaderas esponjas. Además, contienen clorofila, que permite la fotosíntesis, función muy importante para la producción de alimento que ya no cumplen las hojas-espinas. Las raíces son suculentas, abundantes y se extienden cubriendo grandes distancias para aprovechar al máximo la disponibilidad de agua y absorberla rápidamente antes de que ésta se evapore o se filtre. Las flores se insertan directamente en el tallo y son vistosas para llamar la atención de sus polinizadores, especialmente abejas, polillas, colibríes y murciélagos. Frecuentemente son de color amarillo, anaranjado, rojo y lila. Algunos de los carnosos y jugosos frutos son comestibles y contienen un alto número de semillas.

Están cubiertos por una armadura verde, compuesta por una gruesa cutícula que evita que se deshidraten y se marchiten, y cientos de filudas espinas que los protegen de los sedientos animales.

Los cactus son originarios del Nuevo Mundo y están distribuidos en las regiones áridas, desde Canadá hasta la Patagonia. En el siglo XV los descubridores y conquistadores de América se deslumbraron con estas plantas, e incluso hay quienes dicen que fue el mismo Cristóbal Colón quien llevó el primer cactus a Europa. Actualmente existen especies de cactus repartidas por todo el Viejo Mundo (Europa, Asia, África) y en Oceanía.

El conocimiento sobre los cactus no inicia con la llegada de los españoles al hemisferio occidental. Antes, los nativos americanos ya sabían acerca de estas plantas: los incas utili- zaban el “san pedro” o “aguacolla” (Echinopsis pachanoi) y los aztecas el “peyote” (Lophophora williamsii), especies consi- deradas sagradas y mágicas. Estas plantas con propiedades alucinógenas, catalogadas como satánicas a la llegada de los españoles, siguen siendo utilizadas hoy en día como medicina tradicional en algunas poblaciones. Existen cactus como la tuna (Opuntia spp.) y la pitahaya (Hylocereus polirhizus) que son apreciadas por sus dulces y jugosos frutos; otros, por su aspecto amenazador, son utilizados como cercas. También hay varias especies que se comercializan con fines ornamentales y de colección.

Existen alrededor de 2 000 especies de cactus, de las cuales 45 se encuentran en el Ecuador, distribuidas principalmente en las planicies áridas de la Costa desde Manta hasta Huaquillas y en los valles secos interandinos como Guayllabamba, Chota, Chanchan, Girón-Pasaje, Catamayo, entre otros. A no pocos sorprenderá que también encontremos algunas especies en los bosques húmedos de Costa y Oriente.